<h1>Último vuelo del Transbordador Espacial</h1>

La Era del Transbordador Espacial ha llegado a su fin después de 30 años, desde el primer vuelo (STS-1) el 12 de abril de 1981 por el Columbia hasta el último lanzamiento del Transbordador Espacial (STS-135) por el Atlantis.

La misión del Atlantis:

La fecha del lanzamiento del Transbordador Espacial Atlantis está programada por la NASA para lanzarse desde la Plataforma de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy el día 8 de julio de 2011 a las 11:26 h tiempo del este de Estados Unidos.

El principal propósito de la misión STS-135 del Transbordador Espacial Atlantis es llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS) el Módulo Logístico Multipropósitos Raffaello (MPLM), el cual se modificó para ser acoplado a la ISS. Entre lo que se encuentra en módulo hay repuestos para la estación, 16 racks con experimentos científicos, provisiones e insumos para los tripulantes de la ISS.

Otro objetivo es volar la misión robótica de abastecimiento de combustible (RRM por sus siglas en inglés), un experimiento disechado para demostrar y probar las herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer combustible robóticamente en el espacio, incluso a satélites no diseñados para ser reparados.

La tripulación también regresará una bomba de amoniaco que recientemente falló en la Estación Espacial. Los ingenieros quieren saber por qué la bomba falló y con todo esto mejorar el diseño para futuras naves espaciales.

El último vuelo de Transbordador Espacial constará de 4 tripulantes: el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los espacialistas de la misión Sandy Magnus y Rex Walheim.

Este será el último vuelo del Programa del Transbordador Espacial de la NASA después de 30 años de haber sido lanzado el primer Transbordador, durante este tiempo se llevaron a cabo miles de experimentos en gravedad cero y en el vacío, los cuales han servido al entendimiento de diversos fenómenos físicos, biológicos y mejoras tecnológicas muy importantes, también, el Transbordador Espacial ayudó a la construcción de la Estación Espacial Internacional, al colocamiento de diversos satélites de telecomunicaciones, a poner al Telescopio Espacial Hubble en órbita y 2 reparaciones de éste y así como a diversas misiones a través de 3 décadas que nos facilitaron el conocimiento y acceso al espacio.

La misión que durará 12 días, está programada para su regreso el 20 de julio de 2011 sobre la Instalación de Aterrizaje del Transbordador del Centro Espacial Kennedy a las 07:06 h tiempo del este de Estados Unidos.

El último movimiento del Transbordador Espacial hacia la zona de lanzamientos
(STS-135 Atlantis)

El Transbordador Espacial acoplado a la ISS

Calendario de la Misión STS-135:

·         Día 1: El Atlantis es preparado para ser lanzado el 8 de julio de 2011 a las 11:26 h del Centro Espacial Kennedy.

·         Día 2: La tripulación realizará un estudio sobre el Sistema de Protección Térmica (TPS), el escudo de calor que protege al Transbordador en el reingreso, y se prepara para el acoplamiento con la ISS para el día 3.

·         Día 3: El Atlantis realizará la Maniobra de Cabeceo de Rendezvous  (Rendezvous Pitch Maneuver), una voltereta para colocar la parte de abajo del Transbordador a la ISS.
Video de Maniobra de Cabeceo de Rendezvous del Transbordador Espacial Atlantis en la misión STS-129:

·         Día 4: La tripulación unirá temporalmente el Módulo Logístico Multipropósitos Raffaello con el Módulo Harmony de la Estación Espacial, preparándose para la caminata espacial del día 5.

·         Día 5: En la Expedición número 18, los astronautas Michael Fossum y Ron Garan realizarán una caminata espacial para transferir la bomba de amónico fallida a la bodega de carga del Transbordador, Trasladar el MRR a la Estación y colocar un experimento sobre el ELC-2 para una exposición de larga duración.

Interior del Módulo Raffaello

·         Día 6: La tripulación descargará más de 8,000 libras (más de 3,600 kg) de suministros del módulo Raffaello (o la tripulación del Transbordador realizará una inspección enfocada a la TPS, si es necesario).

·         Día 7: La tripulación finalizará la descarga del Raffaello en la mañana y tendrán un tiempo libre en el anochecer.

·         Día 8: La tripulación cargará más de 5,000 libras (más de 2,500 kg) de carga en el módulo Raffaello que regresarán a la Tierra.

·         Día 9: La tripulación terminará de cargar elementos al Raffaello, preparándolo para el desatraque de la ISS y regresarlo al Atlantis. Luego la tripulación tendrá un tiempo de descanso.

·         Día 10: El Raffaello será desatracado del Módulo Harmony de la ISS y regresado a la bodega de carga del Atlantis. Después de las últimas despedidas, los tripulantes cerrarán las escotillas por última vez entre el Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional.

·         Día 11: El Atlantis se desacoplará de la Estación Espacial y volará alrededor para una examinación visual de la Estación. Luego los tripulantes conducirán la última inspección del TPS en preparación para el retorno a la Tierra.

·         Día 12: Los astronautas realizarán los chequeos estándar del sistema del Transbordador Espacial en preparación para el aterrizaje. También se rendirá homenaje al Atlantis y al Programa del Transbordador Espacial. Antes de dejar la órbita, el Atlantis desplegará el satélite (5x5x10) “Solar Cell Experiment”.

·         Día 13: El Atlantis en la misión STS-135 es dirigida hacia la Tierra para aterrizar el 20 de julio de 2011 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 07:06 h, dando por concluido el Programa del Transbordador Espacial.

Pista de aterrizaje del Transbordador Espacial en el Centro Espacial Kennedy
(91.4 m de ancho, 4,572 m de largo, 305 m de pista extra en cada extremo y 40.6 cm de espezor)

Datos del Programa del Transbordador Espacial:

José Henández astronauta mexicano de la NASA

·         La misión STS-135 es la 135^va y la última de las misiones de los Transbordadores Espaciales y la 33^va del Atlantis.

·         355 personas han volado 852 veces en 135 misiones del transbordador desde la STS-1 en 1981.

·         16 países han sido representados en misiones espaciales del Transbordador: Alemania, Arabia Saudita, Bélgica, Canadá, España, Estados Unidos, Francia, Israel, Italia, Japón, México, Países Bajos, Rusia, Suecia, Suiza y Ucrania.

·         14 personas han muerto durante 2 accidentes: el STS-51L (Transbordador Espacial Challenger) el 28 de enero de 1986 explotando a 73 s de su lanzamiento, y la misión STS-107 (Transbordador Espacial Columbia) el primero de febrero del 2003 cuando se desintegró después de su reentrada a la atmósfera debido a la penetración de calor en los sistemas internos a causa de un bloque térmico de una ala desintegrado en su lanzamiento.

·         Los 5 Transbordadores Espaciales de la NASA fueron: el Columbia, el Challenger, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour, además del Transbordador Espacial Enterprise que nunca voló al espacio, aunque fue el primero en construirse, pero no era apto para el espacio, restringiéndose a sólo hacer pruebas lanzado desde aviones.

·         Los 5 transbordadores han recorrido 864’216,452 km y con el último vuelo STS-135 del Atlantis se le añadirán 6’449,377 km haciendo un total de 870’665,829 km recorrido por todos los transbordadores espaciales.

·         Más de 2,000 experimentos han sido llevado a cabo en el Transbordador Espacial en ciencias biológicas, ingeniería en materiales, astronomía y entre otros campos de la ciencia.

·         Los Transbordadores Espaciales han sido atracados a 2 estaciones espaciales, a la ISS y a la Mir (Rusia), la misión STS-135 del Atlantis será la 37^va en acoplarse a la ISS.

·         Los transbordadores espaciales han aterrizado 77 veces en el Centro Espacial Kennedy, 54 veces en la Base Edwards de la Fuerza Aérea y una vez en las Instalaciones de Prueba de White Sands.

·         El Atlantis en la misión STS-125 en mayo de 2009 fue la que llevó a cabo la misión de servicio final del Telescopio Espacial Hubble.

Reparación del Telescopio Espacial Hubble

¿Por qué se retira el Transbordador Espacial?

El Programa del Transbordador Espacial se concibió  para abaratar los costos para llevar astronautas y carga al espacio, creándose un vehículo reutilizable, pero parece irónico que por esa misma razón haya llegado a su fin.

Cada lanzamiento del Transbordador Espacial cuesta alrededor de US $550’000,000 y mantener el Programa del Transbordador Espacial US $5,000’000,000 anualmente, lo que representa un gran porcentaje (26.32 %) en el presupuesto de la NASA de US $19,000’000,000 para 2011, el cual lo tiene que repartir entre las centenas de programas y proyectos que lleva a cabo esta institución gubernamental. Así la NASA va a poder invertir más en áreas espaciales no referentes al Programa del Transbordador, y consecuentemente descubrir nuevas cosas y crear nueva tecnología gracias a ese presupuesto redirigido a otras áreas espaciales.

En otras palabras el fin de la Era del Transbordador será una mejora para la humanidad, ya que la NASA ha desarrollado tecnologías con más de 6,300 patentes, tecnología de la cual hoy gozamos a diario sin saber que muchos de los objetos que utilizamos cotidianamente que vienen de la NASA, principalmente del desarrollo tecnológico durante la época del Programa Apollo.

Futuro:

Tras la retirada del Transbordador espacial, muchos se preguntan cuál va a ser la siguiente forma en que enviarán astronautas al espacio.

La verdad es que la ventaja de utilizar el Transbordador Espacial es llevar grandes cargas al espacio, no obstante hoy en día existen muchas otras opciones probadas además del Transbordador:

Soyuz

·         Una de las naves actuales con la cual se envían personas al espacio es la nave espacial Soyuz de la Agencia Espacial y de Aviación Rusa RKA (Роскосмос), la última enviada al espacio fue la Soyuz TMA-02M, que se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional el 7 de junio de 2011

Kipler

·         “El Kliper” es una nueva generación de transbordadores espaciales de bajo costo y reutilizables de la compañía rusa “NPO Energía”, la cual es responsable del Proyecto Burán que desarrolló y lanzó un transbordador espacial ruso (siendo la copia casi exacta del Transbordador Espacial de la NASA, al igual que haber copiado el avión supersónico Concorde de Gran Bretaña y Francia y hecho uno ruso llamado Tupolev Tu-144). El Kliper es un buen proyecto y es ideado para acoplarse a la ISS, pero carece de presupuesto para salir adelante.

Vehículo de Transferencia H-II

·         El Vehículo de Transferencia H-II es una nave espacial robótica de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) cuyo objetivo es abastecer al Módulo de Experimentación Japonés Kibō, el cual está acoplado a la ISS. La ISS también puede ser abastecida por el Vehículo de Transferencia H-II si fuese necesario.

·         El Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) de la Agencia Espacial Europea (ESA), es una nave espacial robótica que asume las misiones de abastecimiento, la retirada de residuos y la elevación de la Estación Espacial Internacional. El 4 de abril de 2008 el ATV-001 Julio Verne se acopló a la ISS, realizando pruebas en los sistemas de navegación y seguridad, después en septiembre se desacopló y reentró en la atmósfera desintegrándose. Otra nave la ATV-002 Johannes Kepler fue lanzada el 17 de febrero de 2011 y en junio reentró a la atmósfera. En febrero de 2012 se lanzará el ATV-003 Edoardo Amaldi y en el 2013 el ATV-004 Albert Einstein.

Progress

·         El Progress es una familia de naves rusas no tripuladas para llevar víveres y combustible a las estaciones espaciales, en un principio se utilizaron para las estaciones espaciales Salyut 6, Salyut 7 y la Mir permitiendo una estancia permanente del hombre en el espacio por parte de la URSS y luego por Rusia, posteriormente se utilizó para la ISS. En la versión inicial del Progress entre 1978 y 1990 fueron construidas 42 para las estaciones espaciales Salyut 6, Salyut 7 y la Mir, en su segunda versión Progress M entre 1989 y 2003 fueron construidas 54 para la Mir y la ISS, y en su última versión el Progress M1 se comenzó a construir en el 2000 sólo para la ISS.

Estación Espacial Mir rusa que fue destruida de forma controlada el 23 de marzo de 2001
sobre el Océano Pacífico (foto 12 de junio de 1998)

Cápsula Orión

·         La nave espacial Orión es una nave en desarrollo por la NASA, la cual puede llevar 4 tripulantes y sería lanzada desde el nuevo vehículo de lanzamiento Ares I. Lamentablemente el primero de febrero de 2010 La administración del presidente Obama canceló el Proyecto Constelación, el cual llevaría al hombre de regreso a la Luna en el que se utilizaría la cápsula Orión, así como remplazo del Transbordador Espacial inmediatamente cuando este saliera de servicio.

Dragón de Space X

·         Actualmente la solución para mandar gente al espacio la tiene la Soyuz, pero en lo referente a la carga y mandar repuestos a la ISS, experimentos científicos, provisiones e insumos para los tripulantes de la ISS, hoy en día esa solución la tiene en la compañía privada “Space X”, que ya ha logrado pruebas exitosas de su cápsula Dragón. La cápsula Dragón puede ser acondicionada para llevar carga o una tripulación de máximo 7 personas, aunque en la actualidad sólo se ha probado con carga.

·         La NASA en su programa “Transportación Comercial de servicios Orbitales” coordina envíos de carga a la ISS con compañías privadas, este programa fue anunciado en 2006 y la NASA espera ser independiente de esas compañías extranjeras por lo menos en 2015. La NASA tiene contratada a Space X para 12 misiones y a Orbital Sciences para 8 misiones. Existen más de 20 compañías privadas que han invertido millones de dólares para el desarrollo de mejores vehículos tanto para llevar carga como personas al espacio, en tanto la NASA ha convocado a esas empresas privadas que le den propuestas.

Finalmente a pesar que hay más de 30 instituciones en el mundo (entre instituciones gubernamentales y empresas privadas) desarrollando tecnología para vehículos espaciales, sin duda el mejor desarrollo tecnológico es la construcción del ELEVADOR ESPACIAL, el cual transportaría tanto personas como carga al espacio, incluso muy pesadas para el Transbordador Espacial, así se convertiría en el aparato más extraordinario ingenierilmente y una proeza de la humanidad, alentando viajes al espacio más rentables incluso para la gente común, haciendo el turismo espacial accesible a todos y creando negocios espaciales muy rentables.

Todo lo que inicia tiene que acabar y al Transbordador Espacial le llegó la hora, ahora sólo nos queda recordarlo y honrarlo como el vehículo que hizo posible tantos conocimientos, adelantos y proezas hechas a lo largo de las 135 misiones desempeñadas en estos 30 años.

(Bibliografía: Página de la NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/launch/index.html).

.     Comparte En: